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L’indicateur climatique utilisé permettant de caractériser l’impact du stress thermique sur les performances des animaux est l’« Index Température-Humidité », ou THI, tenant compte à la fois de la température moyenne journalière (nuit incluse) et de l’humidité. Il est obtenu à partir de la base Safran de Météo France. Les performances de production laitière des races Holstein, Montbéliarde et Normande sont maximales pour des THI compris entre 47 et 55 (températures journalières entre 8 et 13°C). En conditions de stress thermique modéré (THI = 70), les performances décroissent de 5 à 14%, avec une baisse de production moyenne estimée entre 1 et 1,5 kg de lait par jour. Les performances de reproduction, comme le taux de conception en 1ère lactation, se dégradent quant à elles à partir d’un THI de 60 (~ 15°C), avec une baisse moyenne du taux de conception de 2 à 8 points suivant la race à THI = 70.

Bien que tous les animaux soient concernés par des baisses de performances en cas de forte chaleur, il est possible d’identifier des animaux qui semblent plus adaptés que d’autres à produire malgré des températures élevées. Que ce soit pour la production ou la santé de la mamelle, la valeur génétique des animaux dépend peu des conditions climatiques, les animaux les mieux classés en conditions tempérées restent globalement meilleurs en conditions climatiques extrêmes. En revanche, pour les caractères de production, les animaux avec les meilleures valeurs génétiques telles qu’elles sont estimées aujourd’hui sont en moyenne ceux qui subissent les plus fortes pertes de valeurs génétiques en conditions de stress de chaleur important (THI > 70). En Montbéliarde, il a été montré que, pour le score cellulaire somatique, les animaux les plus sensibles dans les conditions actuelles (THI moyen de 50), ont une sensibilité accrue à THI élevé (THI > 70). La sélection actuelle sur ce caractère de santé de la mamelle est donc pertinente pour les conditions futures, plus chaudes.

Les travaux se poursuivent avec l’étude de la réponse au stress de chaleur sur la reproduction. La qualité des semences des taureaux laitiers et allaitants se dégrade quant à elle à partir de THI compris entre 40 et 50, avec un effet du climat plus marqué sur les performances des taureaux allaitants et sur les premiers stades de la spermatogénèse, en semence fraîche comme en post congélation. Une biobanque d’éjaculats de taureaux laitiers et allaitants a été constituée pour pouvoir étudier l’effet du stress thermique sur l’épigénome spermatique.

D’un point de vue génétique, le stress thermique entraine donc peu de reclassements mais modifie les écarts entre les animaux, nécessitant un renforcement de l’effort de sélection sur les caractères fonctionnels.

Par ailleurs, d’un point de vue transgénérationnel, les effets d’un stress thermique in utero (subi par la mère durant sa gestation) ou sur les éjaculats (subi par le père durant la spermatogénèse) sur les performances des vaches laitières semblent faibles, probablement car peu de performances ont été enregistrées en France à des températures très élevées sur la période étudiée.

Aussi, si la sélection actuelle va dans le bon sens, les modèles et les objectifs de sélection devront être révisés afin de tenir compte du stress thermique pour maintenir la compétitivité des
filières bovines.